A história dos playoffs na NASCAR

Desde que foram introduzidos em 2004, os playoffs tiveram uma enorme influência na NASCAR, mudando radicalmente a forma como os campeonatos passaram a ser decididos.



Inicialmente chamados de "Chase for the Cup", os playoffs dividiram a época da NASCAR em duas partes e tiveram inúmeras mudanças de formato. Se na sua fase inaugural foram apenas um reset pontual à entrada da última fase da temporada, à medida que os anos passaram foram evoluindo para uma espécie de torneio de eliminação com uma grande final que decide o campeão. Controversos desde o primeiro momento em que foram incorporados na NASCAR, os playoffs dividiram sempre a opinião dos adeptos, uma vez que alguns consideram que retiram qualquer valor ao título de campeão e outros acreditam que contribuíram para proporcionar mais interesse e drama ao desporto. Independentemente da opinião, não há dúvida que a sua adoção mudou radicalmente a forma de correr, visto que colocaram muito mais ênfase em obter vitórias e minimizaram a importância da consistência ao longo de todo o campeonato.

2004-2006

Antes da introdução dos playoffs, os campeonatos da NASCAR tinham um formato igual à grande maioria das outras competições motorizadas, uma vez que todas as corridas valiam o mesmo número de pontos. No entanto, tudo isso mudou em 2004 com a introdução da "Chase for the Cup", que criou uma nova fase na temporada. Antes das últimas dez corridas da época, passou a haver um reset ao número de pontos dos dez primeiros na classificação do campeonato (e todos os outros pilotos a menos de 400 pontos do líder), que ficavam todos com 5 000 pontos. No entanto, para reconhecer a  boa prestação nas provas anteriores, os pilotos entrariam na fase final separados por cinco pontos cada um (o que estava em primeiro iniciava a fase final com 5 050 pontos, o que estava em segundo com 5 045...). 

A introdução da "Chase" foi uma tentativa de trazer uma maior audiência às últimas corridas da época, uma vez que, às vezes, o campeonato ficava decidido antes da última prova e a fase final da temporada coincidia com o início da NFL. Para além disso, e apesar de a NASCAR já ter experimentado este novo sistema noutros campeonatos que sancionava, a luta pelo título em 2003 terá contribuído para a implementação deste novo sistema, uma vez que o campeão Matt Kenseth ganhou apenas uma corrida, enquanto o sexto classificado Ryan Newman triunfou em oito ocasiões.
Kurt Busch, Tony Stewart e Jimmie Johnson foram os campeões dos três primeiros anos com o novo formato, que foi ligeiramente alterado em 2007. 

2007-2010

A partir desta época, passaram a ser elegíveis para a "Chase" apenas os 12 primeiros no campeonato à entrada da 27ª corrida da temporada. No entanto, depois de todos terem ficado com 5 000 pontos, não foram atribuídos pontos extra de acordo com a sua posição no campeonato, mas em virtude do número de vitórias que tinham alcançado até aí (10 pontos por cada vitória). Depois de quatro títulos consecutivos para Jimmie Johnson com este sistema, a NASCAR voltou a mudar o formato da Cup Series em 2011.

2011-2013

A "Chase" continuou a ter dez corridas e a ser composta por 12 pilotos. Todavia, estes não teriam de ser obrigatoriamente os 12 primeiros no campeonato. Os únicos pilotos com acesso garantido eram aqueles que estavam no top dez no fim da 26ª prova do ano, com os dois outros lugares reservados para aqueles que tinham acumulado mais vitórias durante o ano e que estavam entre o 11º e o 20º lugar na tabela pontual. A partir de 2011, devido à drástica redução de pontos atribuídos por corrida, o reset colocava todos os pilotos que se tinham qualificado para a "Chase" com 2 000 pontos, com os dez que se tinham qualificado de acordo com a sua posição no campeonato a receberem três pontos extra por cada vitória alcançada até aí, ao contrário dos outros dois pilotos, que não recebiam qualquer ponto bónus. Este formato manteve-se durante três temporadas, antes de sofrer grandes mudanças em 2014. Tony Stewart, Brad Keselowski e Jimmie Johnson foram os campeões neste sistema.

2014-2016

Agora muito mais semelhante aos playoffs de ouros desportos, a "Chase" tornou-se numa espécie de torneio de eliminação, com 16 pilotos elegíveis para entrar na luta pelo título nas últimas dez corridas. Ao contrário dos anos anteriores, o principal critério para decidir a presença na "Chase" não era a posição no campeonato, uma vez que uma vitória na época regular passou a garantir a presença nos playoffs. Visto que nunca houve 16 vencedores de corridas na época regular, os restantes lugares foram atribuídos de acordo com o número de pontos atribuídos nas primeiras 26 provas.

No entanto, a principal novidade foi a introdução de três rondas com três corridas dentro da última fase do campeonato antes de uma grande final na última prova. Os 16 pilotos iriam começar a "Chase" com 2 000 pontos, com cada vitória na época regular a oferecer três pontos extra neste reset. Após cada ronda de eliminação, os quatro pilotos com menos pontos eram eliminados no fim de cada ronda, a não ser que um deles tivesse ganho uma das três corridas dessa fase, uma vez que uma vitória de um dos pilotos ainda na luta pelo título passou a garantir automaticamente a passagem para a próxima ronda. Aqueles que se apuravam para a próxima ronda sofriam um reset pontual (3 000 pontos depois da primeira ronda e 4 000 após a segunda) antes da primeira corrida dessa ronda. Depois destas três fases de eliminação, os quatro pilotos com mais pontos entrariam na última corrida empatados com 5 000 pontos, sendo que o melhor dos quatro nessa prova seria o campeão.

Kevin Harvick conquistou finalmente o seu primeiro título na Cup Series em 2014, antes de Kyle Busch beneficiar do novo sistema para ser campeão em 2015 depois de não ter participado nas primeiras 11 corridas do campeonato devido a uma lesão contraída na corrida da Xfinity Series em Daytona. No ano seguinte, Jimmie Johnson igualou Richard Petty e Dale Earnhardt como o piloto com mais títulos no escalão máximo da NASCAR, conseguindo o seu sétimo título.

2017-

As alterações de 2017 estão relacionadas sobretudo com um novo sistema de pontuação. Todas as corridas passaram a ser divididas em três fases, atribuindo pontos no fim das primeiras duas fases e no fim de cada prova. Para além disso, todas as corridas (da época regular e dos playoffs) passaram a atribuir pontos de playoff: um para o vencedor de cada fase e cinco para o vencedor de cada corrida. Esses pontos seriam adicionados aos pilotos após o reset pontual do início dos playoffs, com os pilotos que terminaram a época regular no top dez do campeonato a receberem pontos bónus. Esses pontos bónus e os pontos de playoff adquiridos ao longo da época regular (e das corridas das rondas de eliminação) continuam com os pilotos ao longo das três rondas, deixando de ser válidos apenas na última corrida. Martin Truex Jr, Joey Logano e Kyle Busch ganharam os três campeonatos disputados de acordo com o formato mais recente. 

Apesar de terem sido introduzidos na Cup Series em 2004, os playoffs só passaram a decidir o campeão da Truck e da Xfinity Series a partir de 2016, com um número de pilotos elegíveis e de corridas diferente.

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