NASCAR Thunder Special: as corridas de exibição no Japão no fim dos anos 90

Numa das histórias mais improváveis do desporto motorizado, a NASCAR visitou o Japão no final da década de 1990 para realizar varias corridas de exibição.

Fonte: Twitter/NASCAR Memories

A última década do século passado marcou uma enorme mudança na NASCAR e na sua perceção pelo público. Se até aí este tipo de corridas era visto como parte de um desporto reservado ao sul dos Estados Unidos, a década de 1990 foi o período que transformou a NASCAR para sempre, ficando marcado por um gigantesco aumento de popularidade.

Isso refletiu-se não só a nível doméstico, mas também no panorama internacional, com o melhor exemplo a ser a organização de corridas de exibição no Japão nos finais de temporada de 1996, 1997 e 1998. No auge da popularidade da NASCAR, estrelas como Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Rusty Wallace e Mark Martin e os seus carros viajaram até ao outro lado do mundo no final da época para participarem em corridas de exibição que tinham como objetivo promover o crescimento da NASCAR noutro país conhecido por venerar as corridas automóveis.

Apesar de ser mais conhecido por receber a Fórmula 1, o circuito de Suzuka foi o palco das corridas de 1996 e 1997. Mesmo tendo sido realizadas num dos traçados convencionais mais desafiantes do mundo com pouco tempo de adaptação e num país culturalmente muito diferente dos Estados Unidos, estas corridas foram um verdadeiro sucesso, não só por terem sido muito apreciadas pelos locais, mas também pela atitude dos pilotos e equipas, que trataram as provas como se fizessem parte do campeonato. Rusty Wallace dominou a edição de 1996, antes de Mike Skinner ter vencido no ano seguinte. 

Fonte: Twitter/NASCAR Memories

O piloto da RCR também ganhou a prova de 1998, que foi realizada num circuito mais semelhante aos que os pilotos da NASCAR estavam habituados. A oval de Twin Ring Motegi, utilizada pelo campeonato virtual da IndyCar realizado durante a interrupção da temporada, deu a oportunidade aos japoneses de assistirem á verdadeira experiência da NASCAR, com Skinner a bater Jeff Gordon e Jeremy Mayfield. Esta foi a última corrida no Japão que contou com os pilotos da Cup Series, com a Winston West Series (a atual ARCA Menards Series West) a organizar ainda uma prova em Motegi no ano seguinte a contar para o campeonato, ganha por Kevin Richards.